Na Grécia antiga e na Europa do século XIX, as sanguessugas eram o dispositivo médico predominante para a sangria, um procedimento pelo qual os profissionais procuraram ajudar a equilibrar os "humores" do corpo (fleuma, sangue e bile) simplesmente permitindo que o sujeito sangrasse um pouco. A sangria foi prescrita para tratar uma variedade de condições, de um olho preto, dor de cabeça e febre para obesidade e melancolia, e em 1883, médicos franceses profissionais importaram mais de 40 milhões de sanguessugas para este fim.
Atualmente, sanguessugas são usadas para ajudar a curar enxertos de pele - o processo para o tratamento de queimaduras em que o tecido sangüíneo é transferido de uma parte do corpo para outro - pela remoção de sangue reunido sob o enxerto e restaurar a circulação sanguínea em veias bloqueadas. Eles também têm sido usados em cirurgia plásticas e outros procedimentos.
Para alimentar, uma sanguessuga prende-se a um ser humano ou animal através das ventosas que possui em cada extremidade de seu corpo e, em seguida, suga o sangue do seu anfitrião. As sanguessugas podem comer seis a oito vezes o seu peso corporal e produzem um anticoagulante natural ou sangue mais fino. Ao encostar na pele humana, a sanguessuga libera uma porção de substâncias químicas. Uma das mais importantes é a hirudina, um anticoagulante que também é útil para pacientes em um procedimento de enxerto ou reatamento.
Um médico anexa uma sanguessuga à pele perto do enxerto e, à medida que a sanguessuga se alimenta, libera o sangue mais fino nos tecidos moles do paciente, impedindo a coagulação e permitindo a circulação contínua do sangue, o que é necessário para que o procedimento seja bem sucedido. Quando a sanguessuga se enche de sangue, ela acaba caindo, mas o paciente continua sangrando, permitindo a circulação contínua e o novo crescimento da veia.
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